Extracurricular Activities: Your Passport to Studying Abroad

If you dream of studying abroad, your grades open the door, but your extracurricular activities tell the story of who you are. Many universities in the United States, Canada, and Europe look beyond your GPA: they want to know how you spend your time, what you’re passionate about, and how you contribute to your community.

In this blog, we explain how extracurricular activities benefit you, which ones carry the most weight in international applications, how much they can cost, what to consider if you’re under 18, and where to find them in Costa Rica.

How Do They Benefit You?

A meaningful extracurricular activity helps you in three ways: it supports your personal growth, strengthens your application, and gives you real stories to share.

• Soft skills: leadership, teamwork, communication, time management, and resilience. These are precisely the qualities universities look for and the skills that will help you adapt to living away from home.
• A distinctive profile: universities prefer applicants who show deep commitment to two or three activities over those with ten superficial memberships.
• Material for your essays: writing a personal statement or motivation letter is easier when you have concrete experiences: a project you led, a problem you solved, or a community you served.
• Letters of recommendation: coaches, volunteer coordinators, or tutors can describe your strengths using real examples.
• Scholarships: many merit scholarships and exchange programs value community service, leadership, and academic achievements outside the classroom.
• Career clarity: trying different activities helps you discover what you enjoy—and what you don’t—before choosing a degree and a country.
• Languages and global awareness: activities conducted in English or involving participants from other countries prepare you for academic and cultural life abroad.

The Most Appealing Activities for Studying Abroad

There is no “perfect” activity: what matters most is the consistency, leadership, and impact you demonstrate. Still, these categories tend to stand out to universities and international scholarship programs:

Key tip: choose two or three activities and stick with them for several years. Advancing from participant to coordinator or captain is more valuable than adding new activities every semester. Document everything: hours, dates, achievements, photos, and contact information for your supervisors.

Before Adding More: What You Already Do Counts Too

You don’t need to fill your schedule with new activities. You probably already do several things outside class that universities value, even if you’ve never called them “extracurriculars.”

Consider whether you do any of the following:

• Work part-time or help with a family business, such as a grocery store, farm, small restaurant, or sales business.
• Train with a club or team, even if it’s not affiliated with your school.
• Play an instrument, sing in a choir, draw, dance, or write, even if you’re self-taught.
• Participate in a youth, church, or community group.
• Tutor classmates or neighbors, or help them understand schoolwork.
• Create content, code, edit videos, or run a personal project or small business.
• Participate in student government, the school band, the color guard, or school committees.

If you do it regularly and it has taught you something, it counts. What matters is being able to explain how much time you dedicate to it, what responsibilities you have, and what you’ve learned.

Time Management: Less Is More

Between classes, homework, exams, family, transportation, and rest, your schedule is already quite full. Adding activities without a plan often leads to exhaustion, lower grades, and quitting halfway through—and that can work against you more than not having done them.

Ideas to help you stay organized:

1. Take inventory of your week. Write down everything you already do and how many hours it takes.
2. Prioritize school. Your grades remain the foundation of any application; no activity makes up for a declining GPA.
3. Go deeper instead of collecting activities. Two or three sustained commitments are better than five activities you abandon halfway through.
4. Use a planner or calendar—on paper or on your phone—to track exams, practices, and deadlines.
5. Plan your week and review it every Sunday to see what’s coming and what you can do ahead of time.
6. Break large tasks into smaller steps with deadlines instead of leaving everything until the night before.
7. Learn to say no to new commitments when your week is already full.
8. Protect your rest. Sleeping well, eating properly, and having free time aren’t a waste of time: they help you perform at your best.
9. Make the most of school breaks with courses, camps, or intensive volunteer programs that don’t fit into the school year.

Signs you’re doing too much: you regularly get too little sleep, feel exhausted or irritable, see your grades drop, or no longer enjoy activities you used to love. If this happens, it’s okay to let something go. Talk with your family or school counselor about reorganizing your schedule.

How Much Do They Cost?

The good news: many of the activities that carry the most weight in an application are free or inexpensive in Costa Rica. Travel, exchanges, and international programs tend to be the most expensive.

What If You’re Under 18?

Being under 18 doesn’t close doors: most activities in Costa Rica are designed for school students. The difference is that your family takes part in the decisions and some administrative procedures.

Age guidelines—always confirm with each organization:

Directory: Activities, Foundations, and Contacts in Costa Rica

These are real starting points to help you get involved. The information comes from official websites and public publications; some phone numbers and addresses change, so email or call before visiting.

Foundations and Organizations Where You Can Take Part in Extracurricular Activities

These are places where you can participate in workshops, programs, or volunteering. Before visiting, confirm the minimum age, schedules, and whether you need to register or bring permission from your family.

How to Get Started

1. Get to know yourself: write down what you enjoy, what you’re good at, and which degree or country interests you.
2. Choose two or three activities from different categories, such as community service + academics + arts or sports.
3. Talk with your family about schedules, costs, transportation, and permissions.
4. Contact an organization using the directory above and ask about requirements, dates, and scholarships.
5. Keep a record: hours, dates, achievements, photos, certificates, and your supervisor’s contact information.
6. Look for opportunities to grow in your role over time: from participant to leader, mentor, or organizer.
7. Turn your experience into a story: What did you learn? How did you change? What impact did you make? That’s gold for your essay.

Starting in ninth or tenth grade gives you time to demonstrate consistency, but it’s never too late to make a meaningful commitment.

Sources

• Junior Achievement Costa Rica – Contact and Impact
• WAGGGS – Association of Guides and Scouts of Costa Rica
• AFS Costa Rica – Contact Us
• El Financiero – Student Exchanges and Scholarships
• Rotary International – Youth Programs
• CRIMUN 2026 on MyMUN and Delfino – CRIMUN 2026
• UWC Costa Rica – International School Search and La República
• EducationUSA – Advising Center at CCCN
• IMO – Costa Rica, OLCOMA
• MICITT – National Science and Technology Fair
• UNHCR Costa Rica – SINEM
• Delfino – Exit Permits for Minors in Costa Rica
• Costa Rican Consulate – Exit Permit Requirements
• ICRC – Costa Rican Red Cross
• IDB WiConnect – TECHO Costa Rica